ECOLOGIA

O que é Ecologia?

O termo Ecologia (do grego oikos, casa, e logos, ciência) é o estudo das relações entre os seres vivos e o ambiente em que vivem.

BIOSFERA

No início de sua existência, a Terra era um planeta bem diferente do atual. Sua superfície era quantíssima, não permitindo a existência de água em estado líquido. Evidências recentes sugerem que a atmosfera terrestre, há 3,5 bilhões de anos, era muito diferente da atual, sendo constituída principalmente de gás carbônico (CO2), metano(CH4), monóxido de carbono (CO) e gás nitrogênio (N2).

A medida que o planeta foi esfriando, água líquida foi acumulando-se nas depressões da crosta, originando os primeiros lagos e mares da Terra. O intenso bombardeamento por radiações solares teria causado alterações químicas e físicas nos componentes da atmosfera e da crosta terrestre, criando condições para o surgimento da vida.

Com o aparecimento dos seres vivos, há cerca de 3,5 bilhões de anos, uma nova entidade passou a fazer parte da constituição de nosso planeta. Além da litosfera (constituída pelas rochas e pelo solo), da hidrosfera (constituída pelas águas) e da atmosfera (constituída pelo ar), passou a existir a biosfera, representada pelos seres vivos e pelo ambiente em que vivem.

Biosfera é, portanto, a região do ambiente terrestre onde há seres vivos. A biosfera estende-se desde as profundezas dos oceanos até o topo das mais altas montanhas.

POPULAÇÕES, COMUNIDADES E BIÓTOPOS

A biosfera é formada por milhões de espécies de seres vivos. As diferentes espécies distribuem-se em grupos de indivíduos, chamados de populações biológicas. Uma população é o conjunto de seres de mesma espécie que vive em determinada área geográfica.

O conjunto de populações de diferentes espécies que vivem em uma mesma região constitui uma comunidade biológica, também chamada de biota, ou biocenose. A comunidade de uma floresta, por exemplo, compõe-se de populações de várias espécies de arbustos, árvores, pássaros, formigas, microrganismos etc., que convivem e se inter-relacionam.

Além de se inter-relacionar, os seres vivos de uma comunidade biológica, ou seja, os componentes bióticos da comunidade, interagem com os componentes não vivos do ambiente, denominados componentes abióticos. Estes compreendem aspectos físicos e geoquímicos do meio, constituindo o biótopo. No exemplo da floresta, o biótopo é a área que contem o solo (com seus minerais e água) e a atmosfera (com seus gases, umidade, temperatura, grau de luminosidade etc.)

HÁBITAT E NICHO ECOLÓGICO

O ambiente em que vive determinada espécie ou comunidade, caracterizado por suas propriedades físicas e bióticas, é seu hábitat. Quando dizemos que certa espécie vive na praia e que outra vive na copa das árvores, estamos nos referindo aos hábitats dessas espécies.

Cada espécie de ser vivo está adaptada a seu hábitat. Essa adaptação refere-se a um conjunto de relações e de atividades características da espécie no local, desde os tipos de alimento utilizados até as condições de reproduçõa, tipo de moradia, hábitos, inimigos naturais, estratégias de sobrevivência etc. Esse conjunto de interações adaptativas da espécie constitui seu nicho ecológico.

ECOSSISTEMA

O termo ecossistema é utilizado para descrever uma unidade discreta em que seres viso (biocenose) e componentes não vivos (biótipo) interagem, formando um sistema estável. Os princípios que definem um ecossistema aplicam-se em todas as escalas, desde um pequeno lago até o nível planetário. Assim, um ecossistema pode ser tanto uma floresta, um lago, uma ilha, um recife de corais ou um aquário auto-suficiente, com plantas, peixes, bactérias, algas etc. O maior ecossistema do planeta é a própria biosfera, considerada em sua totalidade.

CADEIAS E TEIAS ALIMENTARES

Cadeia alimentar é definida como a série linear de organismos pela qual flui a energia originalmente captada pelos seres autotróficos fotossintetizantes e quimiossintetizantes. Cada elo da cadeia, representado por um organismo, alimenta-se do organismo que o precede e serve de alimento para o organismo que o sucede. Na representação de uma cadeia alimentar considera-se que cada organismo ou espécie praticipante alimenta-se exclusivamente de outro tipo de organismo. Por exemplo, em um ecossistema de campo, a série constituída por plantas de capim, que são comidas por gafanhotos, que são comidos por pássaros insetívoros, que são comidos por serpentes, constitui uma cadeia alimentar.

Uma cadeia alimentar geralmente apresenta três ou quatro elos, sendo raros os casos de mais de seis elos. O primeiro componente de uma cadeia alimentar é sempre um organismo autotrófico, em geral uma alga ou uma planta. Esse primeiro componente da cadeia é denominado produtor, pois é quem capta energia luminosa ou energia química e a utiliza para a síntese de matéria orgânica, a partir de substâncias inorgânicas. Os demais componentes da cadeia, denominados consumidores, utilizam a energia captada pelos produtores e armazenada nas moléculas orgânicas que ingerem como alimento.

Cadeias alimentares não ocorrem isoladas nos ecossistemas, uma vez que as relações alimentares entre os organismos de uma comunidade são muito complexas, com um mesmo organismo participando de diversas cadeias alimentares, até mesmo em níveis tróficos diferentes.

As relações alimentares entre os diversos organismos de um ecossistema costuma ser representadas por meio de diagramas, denominados teias alimentares, ou redes alimentares. Estes compõem-se de diversas cadeias alimentares interligadas por meio de linhas, que unem os diversos componentes da comunidade entre si, evidenciando suas relações alimentares.

Produtores, consumidores e decompositores

Cada um dos elos de uma cadeia alimentar constitui um nível trófico. Os produtores formam o primeiro nível trófico de qualquer cadeia alimentar. Os seres que se alimentam diretamente dos produtores, denominados consumidores primários, constituem o segundo nível trófico; os seguintes, que se alimentam dos consumidores primários, denominados consumidores secundários, constituem o terceiro nível trófico e assim por diante.

Considerando como exemplo a cadeia alimentar constituída por: plantas de capim, gafanhotos que se alimentam de capim, pássaros que se alimentam dos gafanhotos e serpentes que se alimentam dos pássaros. Essa cadeia alimentar possui quatro níveis tróficos: o primeiro é constituído pelas plantas de capim (produtores); o segundo, pelos gafanhotos (consumidores primários); o terceiro, pelos pássaros insetívoros (consumidores secundários); o quarto e último nível trófico é constituído pelas cobras (consumidores terciários).

Ao morrer, produtores e consumidores dos diversos níveis tróficos servem de alimento a certos fungos e bactérias. Estes decompõem a matéria orgânica dos seres mortos para obter nutrientes e energia, e por isso são chamados de decompositores. Os decompositores utilizam também as substâncias contida em resíduos e excreções dos animais. A decomposição é importante por permitir a reciclagem dos átomos de elementos químicos, que podem voltar a fazer parte de outros seres vivos.